这家AI公司下场做游戏,瞄准了开放世界

桂志伟

桂志伟

· 2022.06.01

更具备沉浸感的动森?

游戏没有尽头,游戏的未来或就是再创一个世界。

近日,人工智能企业小冰宣布,正式成立ICEGamer游戏工作室。团队将围绕AI being NPC与七创社凹凸世界IP,开发一款开放世界手游。

这也是小冰首次在游戏领域作为“第一方”出现。据悉,ICEGamer的使命是进一步探索NPC在游戏中的无限可能,摆脱“工具人”的局限,进入“有情生物”时代。

相比于传统游戏,社交大多存在于玩家与玩家之间,以及有限制的固定脚本触发NPC。ICEGamer更希望创建如《失控玩家》中男主角“盖”那样的NPC,更具个性且拟人化,以此提供颠覆性的游戏研发思路和玩家体验。

所谓开放世界游戏,关键词还在于“开放”二字,主要体现自由度。眼下游戏市场中,从业者们的切入点略有不同。其中不乏注重探索体验的《原神》,侧重内容创造的《Roblox》等。

作为一家以AI技术为核心的企业,此前小冰更多扮演着第三方技术解决方案供应商的角色。为何在现阶段,小冰选择直接冲上游戏研发第一线?AI being NPC或将对游戏行业产生怎样的影响?他们对未来游戏又有哪些不同的见解与期待?

带着这些疑问,竞核与小冰公司首席执行官李笛、小冰岛事业部产品总监孙婷、ICEGamer工作室制作人肖佳悦聊了聊。

相互奔赴,AI与游戏的交融

大行趋势,推动小冰走向ToB与ToC融合;共同愿景,成为ICEGamer组建契机。

我们先聊聊前者。要知道,在“微软小冰”时期推出“Avatar Framework”很长一段时间内,小冰主要是采用Dual AI策略,以技术产品合作的方式,让各种产品广泛应用于智能硬件、社交、金融、智能聊天、新闻等领域。

直到2020年小冰公司独立出来后,小冰先后试水第一方社交平台“小冰岛”、第一方游戏工作室ICEGamer等C端市场业务。当然这在外界看来,小冰加强了在ToC方向的资源投入。

李笛认为,在AI being时代,ToB和ToC的界限将变得十分模糊。它既能与每个C端用户建立长程的情感纽带,其自身又往往包含来自B端的丰富内容与服务,从而推动ToB和ToC逐步走向融合。

换句话说,在这种新的范式下,未来ToB和ToC的唯一区别将仅仅是付费主体是谁。

“小冰团队关注各种AI being有潜力存在的场景,其中,游戏NPC是重要的场景之一。”李笛表示,“这是我们选择进入游戏领域的原因。”

当然这是从公司业务逻辑出发后的一种选择。另外,从整个行业趋势来看,近几年AI企业布局游戏业务的不乏少数,熟知公司中包括超参数、启元世界、商汤科技、Rct等。

对于这一趋势的形成,竞核在与小冰的对话中,归纳出两方面因素:游戏应用场景转型;AI在智能生成侧存在先天优势。

近年来,游戏行业发展迅速,但就游戏类型、玩法等来看大差不差,产品创新更多是在题材侧。其实在用户体验上,游戏行业俨然步入了瓶颈期。例如,剧情主要以脚本赋能为主,存在量级和维度限制;稍微先进点的AI智能对战、一键内容生成(如AI训练的战斗机器人、游戏精彩瞬间剪辑等),大多还处在功能模块阶段。

“AI being的技术或理念,最大的不同在于它是情感化、拟人化的AI,更多是关注人的情感诉求。”肖佳悦表示,“这一部分,传统的厂商其实还没有涉足到。”

简单来说,就好比在MMO、开放世界这类游戏中,NPC都能如《失控玩家》的男主剧“盖”一样,有个人情绪、思维逻辑,会做出不同选择,同时拥有完美人格。这种NPC交互体验是完全不同于以往的。

而在这一AI与游戏结合赛道,小冰也有着独特的优势。

早在“微软小冰”阶段,小冰就已经开始布局游戏领域,并在分拆独立后进一步加速。得益于人工智能对话引擎(X Conversational AI)、超级自然语音(X-GAN)、人工智能歌声生成模型(DNN V/ X Studio)和神经网络渲染(XNR)等方面的技术领先,小冰为许多游戏合作伙伴进行了大量赋能工作。

用孙婷的话来说,小冰框架本质上是一个“造人”技术框架,集成了公司的NLP、计算机语音、视觉及内容生成等各个部分技术基因。目前市场上能够把这个整套框架打造完备的,小冰应该是独一家。

或正是对探索智能NPC交互新体验的共同愿景,这才让小冰跟一帮资深游戏从业者走在了一起。ICEGamer工作室在此阶段顺势诞生。

将AI being打造成底层工具

一方是AI,一方是游戏,成立ICEGamer似乎一拍即合。

在经验上,小冰曾与Pokemon合作推出新角色的开放域交互版本外,在日本DMM等公司近期游戏产品中,全部NPC也均由小冰框架创造。

此外,据竞核了解,小冰与七创社合作推出基于《凹凸世界》IP的开放世界游戏新作。在游戏本身玩法设计和AI技术研究上,主要是由小冰第一方游戏工作室去解决。

但坦白说,作为游戏新生,他们引领的AI being NPC理念,到底会对眼下以及未来的游戏行业产生怎么样的影响。还需我们做长远且深刻的思考。

根据小冰官方阐释,AI being是通过AI技术“一站式”完成虚拟人的创建、驱动和内容生成,并具备感知、表达等无需人工干预的自动交互能力。

AI少女小冰(中)和她的虚拟人伙伴们

AI少女小冰(中)和她的虚拟人伙伴们

AI being应具备六个要素,包括性格、立场、生物学特征、内容创造能力、知识和技能。而AI being NPC也会全部继承这些特性,只不过他们会生活在游戏世界里,小冰会针对游戏世界设定,对他们进行训练。

其实从前文的表述中,我们也能对传统NPC与AI being NPC的差异理解了些许。简单来说,后者更具备“多样性”、“自主人格”、“自我意识”和“高自由度”,能以文字、声音、影像等多模态方式与玩家真实自然地交互,甚至是帮玩家结交志同道合的朋友。

在对话过程中,笔者向小冰抛出了两个疑问:AI being NPC如何赋能现阶段热门品类游戏?站在主机/移动网络游戏角度,AI being NPC能带来怎样的颠覆性研发思路?

在整体层面上,传统NPC由脚本驱动。即固定一些重复内容,从而赋予NPC一些角色的故事性。AI being NPC则赋予的是一些自主意识和细节,它不仅能够提供更多维度、更多小的细节,而且整个过程不会像脚本一样过于重复。

通过大量的内容和记忆设计填充,AI being NPC能够成为一个“玩家”。这种交互方式会接近于人,拥有着自主意识。它可以生活在玩家周围,拉近与玩家之间的距离,就如同一个真人玩家存在于虚拟世界当中。

我们以近年来处在头部的米哈游《原神》为例。作为一款网络游戏,《原神》在口碑和商业化上是极为成功的,但也有人认为该作缺少社交属性。

“《原神》很有意思的一点在于整体的单机体验,它能够给用户一种深度沉浸的游戏体验和各种玩法,这个是它成功的一个基本前提。”肖佳悦表示。

在他看来,AI being NPC的出现,能够提供一种经过设计或者说较为完美的社交方式。我们可以将其理解为内容社交,同时这也是玩家们所需要的。

试想一下,有一天“可莉”、“钟离”不再单纯是卡牌或战斗角色。玩家可以在《原神》中与他们相识、相交甚至相恋,而且与真人无异,或许又是另一番体验。

从长远来看,AI being NPC的这种理念,将会给游戏行业破局提供一个不错的方向。往现实点说,至少从业者们寻求创新的立足点,可以不用局限在题材、玩法融合领域。

随着技术不断进步,场景应用愈发成熟。小冰认为,AI将会像游戏引擎一样作为底层工具存在,成为游戏开发的一个常规手段。

夯实技术,大于空谈元宇宙社交

拥有先进的技术、理念,是小冰以及ICEGamer的优势。但如何定位自己,亦十分重要。

在小冰近期释放的信息中,我们能提炼两点:AI being NPC之于社交;开放世界手游之于虚拟世界。某种程度上上,这些都极为符合当前市场的热门概念“元宇宙”。

在笔者看来,眼下元宇宙游戏有两大路径:超大型开放世界(GTA)、UGC平台(Roblox)。那小冰近期的动作,是否也意味着公司在寻找布局元宇宙的切入口?

对此,小冰团队首先强调的一点是,从来没有说自己在做元宇宙,而只是聚焦于小冰框架与AI being。此外,对于元宇宙的理解大家都不尽相同,这个概念也在演化和迭代,业界也在观望它。小冰的初心是,踏踏实实做好AI being和小冰框架,不断的去完善、丰富它。

当然,对于元宇宙游戏的两大路径,他们也有着自己的观察。

肖佳悦认为,无论是超大型的开放世界还是UGC平台。它都是一种方式,或者说一种表现手段。而游戏本身更关注的是玩家诉求,即它能提供的体验。现阶段元宇宙游戏所讲究的也更像一种表现方式。

在他看来,超大型的开放世界更多是想多维度增加游戏自由度,比如通过物理引擎、VR等提升游戏世界的沉浸感。但完全自由的世界,就像现实世界一样,它不一定能够提供给人真正的快乐,有些人还是来玩游戏。

总的来说,这种类型产品的自由度,提供的范畴更像是一种规则或一种新的表现形式,应该更注重玩法、内容的填充。同理,UGC平台更多是涉及创造部分,而创造本身就是作为一种玩法或乐趣存在。

其实在小冰内部,他们对做AI being也有着自己的看法。

小冰团队看到的未来,是未来人类社会,在每个人身边,环绕着不止一个AI being。这一带你,可类比于当年比尔·盖茨在创立微软的时候,觉得世界上应该不止五台计算机,而是每个人都应该有自己的PC。

基于此,他们认为社交可以是人与人,也可以存在于人与AI之间。每一个人都值得被很好的去对待,哪种方式是你需要的,能使你更舒服,就选择哪种。

这也是为什么除了智能NPC,小冰还在深度探索AI剧情、小说生成、AI作画、作曲以及智能点评等领域。因为只有在做好底层能力的基础上,才能在应用层尽情发挥自己的想象力与创造力。

本文系作者桂志伟授权竞核发表,并经竞核编辑,转载请注明出处、作者和本文链接
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